Human Acts by Han-Kang
Hearing the news that author Han Kang won the Nobel Prize in Literature, I felt incredibly happy. Recently, I had been consumed by capitalism, chasing money, and only reading books on business, economics, investment, science (also for investment purposes), and self-development. We live in a time where everyone seems obsessed with real estate, stocks, and making money, while literary or philosophical thinking and reflection on essential values have all but disappeared.
In the midst of this, the emergence of a Nobel Prize-winning author from Korea and the fact that a novel with a relatively heavy theme is topping the bestseller list made me genuinely happy. It felt like not just me, but many others, could take a moment to shift focus from superficial, monetary pursuits to deeper, fundamental values.
I read Han Kang’s The Vegetarian when it won the Man Booker International Prize, but I found it somewhat dark and challenging. I’ve never been much of a literature reader, nor do I feel equipped to fully grasp profound works. Fortunately, Han Kang recommended Human Acts as a good starting point among her books. After a five-day wait due to the flood of orders, I received the book and started reading it.
To cut to the chase, it was a deeply moving book. Coincidentally, I read it during the day of the December 3rd Martial Law declaration, which made it all the more immersive. The part about Dong-ho’s family in the final chapter especially held my full attention. In one of her interviews, Han Kang explained that the novel introduces all its characters in the opening chapter and then unfolds by bringing each character’s story into the present. The title, Human Acts, reflects this idea, as it symbolizes Dong-ho, the main character, coming into the present as a young boy.
This book made me reflect on the invaluable values we take for granted in a time when economic wealth and external appearances dominate our society. It was a moment to feel gratitude for the countless individuals who made our peaceful lives possible, and I felt thankful that my children could grow up in such an era of peace.
There was some controversy when certain conservative critics and writers dismissed Han Kang’s Nobel win. However, the Nobel Prize jury chair’s interview seemed to offer an appropriate response to such opinions.
After Han Kang’s award was announced, the Nobel Foundation reportedly received numerous protest emails from some Koreans accusing her of being an ideological writer. The jury chair’s response was particularly striking: while Han Kang might be ideological (though they were not certain), what truly matters in literature is not a writer’s stance on specific issues but their ability to artistically and convincingly portray reality. (https://n.news.naver.com/mnews/article/009/0005408090?sid=103)
한강 작가의 노벨문학상 수상 소식을 듣고, 너무 기분이 좋았다. 자본주의에 매몰되어 돈만 쫓는 분위기에 찌들어 있었고, 나도 책은 모두 경영·경제학, 투자, 과학(이 또한 투자를 위한), 자기계발 분야만 읽고 있었다. 모든 사람이 부동산, 주식 얘기에 돈을 어떻게 하면 벌지에 대한 몰두만 하지 문학적, 철학적 사고와 본질적인 가치에 대한 고민은 없어진 시대다.
그 와중에 한국에서 노벨문학상 수상 작가가 탄생하고, 베스트셀러 1위에 다소 무거운 주제의 소설책이 있다는 것이 기뻤다. 나 뿐만 아니라 많은 사람들이 잠시라도 돈과 피상적인 가치에 대한 관심보다 본질적인 가치에 대한 고민을 할 수 있는 시간을 갖게 될 것 같았다.
한강 작가의 채식주의자는 맨부커상 수상할 때 읽어봤는데 책이 조금 어둡고 어렵게 느껴지긴 했다. 워낙 문학책을 읽지 않기도 했고 심오한 책을 소화할 능력도 되진 않았다. 다행히 한강 작가가 본인의 책 중 가장 처음 읽기 좋은 책으로 추천한 작품은 ‘소년이 온다’라고 해서, 주문이 몰린 책을 구매한지 5일 만에 받아서 읽기 시작했다.
결론부터 말하면 굉장히 울림이 깊은 책이었고, 책을 읽던 시기가 하필 12.3일 계엄령이 선포된 시기와 겹쳐 묘하게 몰입해서 읽게 됐다. 특히 마지막 장의 동호의 가족에 대한 이야기가 나오는 부분은 정말 집중해서 읽었다. 한강 작가의 인터뷰에도 나오는데, 첫 장에 모든 등장인물이 소개되고, 인물 1명에 대한 이야기가 현재로 다가오는 방식으로 소설이 진행되는데, 그러면서 책의 제목도 주인공인 동호가 소년이 현재로 온다는 뜻으로 지어졌다고 한다.
경제적인 부와 외형적인 가치가 전부가 된 시대에서 지금 우리가 누리는 당연하게 여겨지는 소중한 가치에 대해 고민하게 된 책이다. 현재의 삶과 평화로운 일상을 갖게 해준 많은 이들에게 다시 한번 감사를 느끼는 기회였고, 나의 아이들이 이런 평화로운 시기에 자랄 수 있음에 감사했다.
일부 보수성향의 평론가 혹은 작가가 노벨문학상 수상을 폄하하는 의견을 내어 화제가 되었는데, 노벨상 심사위원장 인터뷰에 대한 내용이 이에 대한 답변이 될 것 같다.
노벨 재단의 심사위원장이 한강작가를 수상하고 나서 일부 한국인들이 한강 작가는 이데올로기적인 작가라는 항의성 메일을 많이 받았다고 한다. 그런데 심사위원의 답변이 인상적이었다. 한강이 이데올로기 적일 수 있지만(그에 대한 확신은 없지만), 문학에서 중요한 것은 특정 문제에 대한 의견이 아니라 예술적으로 설득력 있게 현실을 표현해 내는 능력이다 라고 답변을 했다. (https://n.news.naver.com/mnews/article/009/0005408090?sid=103)
